Avril 1956. La
ville portuaire de Portsmouth en Grande Bretagne réserve un accueil solennel au
leader de l’URSS Nikita Khroutchev arrivé en visite à bord du croiseur
Ordjonikidzé, le fleuron de la marine soviétique. Khroutchev aimait les gestes
à effet et son « moyen de transport » devait montrer clairement à la Grade
Bretagne réputée être « maîtresse des mers » de quel bois se chauffait la
marine soviétique. La visite officielle de Khroutchev est devenue un défi lancé
à la marine britannique et il a été relevé par le service de renseignement
britannique MI 6.
Pendant que la
délégation soviétique était en négociations à Londres, le redoutable
Ordjonikidzé mouillait paisiblement l’ancre à Portsmouth. Les Anglais
s’intéressaient depuis longtemps à la conception révolutionnaire des hélices du
croiseur soviétique qu’il fallait pouvoir examiner sous l’eau. C’était une
mission délicate car Ordjonikidzé, en plus d’être un navire était aussi le
moyen de transport du leader soviétique hôte de la Grande Bretagne. La moindre
bavure allait provoquer un retentissant scandale international et c’est pour
cette raison que le MI6 a confié l’opération au capitaine Lionel Crabb, le
meilleur homme-grenouille de la marine britannique et héros de la Seconde
guerre mondiale. Tôt le matin du 19 avril, Crabb avait plongé en direction du
croiseur Ordjonikidzé et a disparu sans laisser de traces !
C’était un
échec cuisant encore aggravé par la perte du meilleur homme-grenouille britannique
dont la famille tirait la sonnette d’alarme. Pour sauver la face, le MI6 a
déclaré que Crabb était porté disparu en tentant de retrouver un vague robot
sous-marin qui avait coulé à des milliers de milles de Portsmouth. Mais la
déclaration soviétique diffusée à ce moment a fait l’effet d’un coup de
tonnerre dans un ciel serein : l’équipage du croiseur avait vu un
homme-grenouille a proximité de son bâtiment! Connu pour son tempérament soupe
au lait, Khroutchev avait immédiatement exigé les explications ce qui a
déclenché un terrible scandale. Le premier ministre britannique Anthony Eden
qui ignorait tout de la mission de Crabb a passé un sacré savon au directeur du
MI6 John Sinclair et l’a envoyé en démission. Il a dû présenter ses excuses
pour l’incident à un Khroutchev triomphant et s’expliquer devant les
parlementaires à qui il avait déclaré que la raison d’État exigeait que les
circonstances de la disparition de Lionel Crabb ne soient pas divulguées.
L'incident
était apparemment clos mais un an plus tard, le corps défiguré d'un homme en
tenue de plongeur a été découvert sur la côte. Comme il n’avait ni bras, ni
tête, il était quasiment impossible de l’identifier. Pourtant, le collègue de
Crabb, l’homme-grenouille Sidney Knowles a déclaré l’avoir reconnu d’après une
cicatrice sur le genou. En été 1957, le Daily Telegraph publiait un bref
message faisant état de l’enterrement à Portsmouth du capitaine Lionel Crabb.
Aucun représentant de la marine et du renseignement britanniques n’était
présent à la cérémonie.
Deux ans plus
tard, le livre de John Hutton « Incroyable affaire de l’homme-grenouille »
était publié à Londres. Son auteur affirmait qu’il se fondait sur l’information
reçue des services secrets britanniques. Selon Hutton, l’homme qui avait été enterré
à Portsmouth n’était pas du tout Crabb! Le vrai Lionel Crabb aurait été capturé
par les hommes-grenouilles soviétiques qui assuraient la protection du croiseur
Ordjonikidzé et emmené en URSS à bord du même navire. Le KGB aurait retourné
Crabb devenu instructeur des hommes-grenouilles soviétiques dans une base
militaire secrète. Les officiels britanniques ont démenti cette information en
proclamant Hutton mystificateur.
Mais en 2006,
50 ans après les faits, Sidney Knowles, celui qui avait identifié Crabb d’après
la cicatrice sur sa jambe, a fait une déclaration inattendue comme quoi en 1956
Crabb lui avait fait part de ses sympathies pour l’URSS en avouant qu’il avait
l’intention de changer de camp. Knowles en a parlé à son supérieur, le colonel
du MI6 Malcolm. Celui-ci a promis de « stopper » Crabb. Par conséquent,
l’opération conçue par le MI6 ne visait par le croiseur Ordjonikidzé mais était
destinée à éliminer le transfuge en puissance! Il était prévu de rendre les
Russes responsables de l’assassinat de Crabb. Les amis et la famille de Crabb
se sont unanimement dressés contre cette version en affirmant que le capitaine
était un véritable patriote et ne pouvait pas devenir traître.
Qu’est-ce qui
était donc réellement arrivé au capitaine Crabb? Le corps de qui avait été
enterré à Portsmouth et pourquoi était-il défiguré? Comment les
hommes-grenouilles soviétiques avaient-ils eu connaissance de la « visite » de
Crabb et ont pu le neutraliser? Toutes ces questions restent toujours entières…
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