Sur les photos
prises du 12 au 19 avril par la caméra LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) installée sur la sonde New
Horizons de la NASA, on voit autour du pôle de Pluton une zone plus claire que le reste de la surface.
New Horizons a
détecté sur la planète naine Pluton une tache claire qui, selon l'hypothèse des
chercheurs de la NASA, pourrait indiquer la présence sur cette planète d'un
pôle polaire recouvert de neige d'azote moléculaire.
« En s'approchant de Pluton, on commence à
remarquer des détails intrigants, notamment une zone claire près du pôle
visible de la planète naine, nous commençons un grand voyage scientifique pour
la compréhension de ce corps céleste mystérieux », a déclaré mercredi
le représentant de la NASA, John
Grunsfeld.
Sur les photos
prises du 12 au 19 avril par la caméra LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager)
installée sur la sonde, on voit autour du pôle de Pluton une zone plus claire
que le reste de la surface. À une distance de près de cent millions de
kilomètres, l'équipement de la sonde a enregistré la rotation complète de
Pluton autour de son axe, qui dure 6,4 jours terrestres. Outre Pluton, les
images montrent également son plus grand satellite Charon.
Les chercheurs
suggèrent que l'inlandsis de Pluton pourrait être expliqué par le fait que le
pôle de la planète naine est recouvert d'une neige particulière d'azote
moléculaire congelé. La NASA note que cette hypothèse pourrait être confirmée
ou infirmée en juillet, quand New Horizons s'approchera de Pluton. Le 14
juillet, l'appareil passera à une distance de 12 500 kilomètres de Pluton,
planète située à 5 milliards de kilomètres de la Terre. Lors de son
rapprochement, LORRI continuera de prendre des photos — le début de la prochaine
session est prévue le 8 mai.
Mais pour les
chercheurs de la NASA il est déjà évident que grâce à New Horizons, ils
pourront mieux comprendre la structure de la surface de Pluton. "Ces
images extraordinaires sont les premières qui nous permettent de détecter les
nuances de la surface de Pluton, et nous voyons déjà qu'elle est très
complexe", affirme le responsable de la mission New Horizons, Alan Stern.
New Horizons a
été lancée en janvier 2006. Un an après, elle passait à côté de la planète
Jupiter à une distance record de 2,3 millions de kilomètres, transmettant à la
Terre des informations précieuses sur l'atmosphère et la magnétosphère de la
planète, ainsi que des données sur ses satellites. Ensuite, l'appareil a
poursuivi son voyage spatial "en veille" pour préserver les capacités
opérationnelles de son équipement. En janvier 2015, New Horizons a commencé son
voyage vers Pluton.
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