L'homme-papillon (ou homme-phalène) est une créature ailée mystérieuse qui aurait été observée dans plusieurs pays, notamment à Point Pleasant dans l'État de la Virginie-Occidentale, aux États-Unis, en 1966. Connue en Amérique du Nord sous le nom de Mothman, cette créature mythique, photographiée à quelques reprises, semble apparaître durant les derniers instants précédant une catastrophe.
1. Histoire
Le concept de l'homme-phalène est né de témoignages en 1966 en Virginie-Occidentale : des personnes prétendent avoir vu une créature humanoïde ailée aux yeux rouges flamboyants. Plusieurs observations se seraient succédé jusqu'au 15 décembre 1967, qui voit l'effondrement du Silver Bridge de Point Pleasant, dans lequel 46 personnes trouvent la mort. Les apparitions se raréfient après l'événement. Dans les [[années 1970}}, l'ufologue John Keel rassemble les témoignages dans un livre intitulé The Mothman Prophecies (La Prophétie des ombres) et propose que l'homme-phalène est une créature d'un autre monde dont la fonction serait d'avertir d’une catastrophe imminente. D'autres auteurs comme Jeff Wamsley et Andy Covin reprennent le thème, qui prend une dimension universelle : l'homme-phalène est identifié à de nombreuses entités d'aspect similaire, tels que les garudas asiatiques ou les oiseaux-tonnerre amérindiens, et ses apparitions sont considérées comme une des formes d'un phénomène mondial comprenant les apparitions mariales et les OVNIs. Selon eux, cette créature a été observée et décrite de façon identique dans de nombreux pays, notamment en Chine, en ex-URSS, au Chili, en Géorgie, et dans de nombreuses régions du Moyen-Orient. La multiplicité de ces signalements, dont les premiers rapportés remontent au début du XIXe siècle, conjuguée à des descriptions étonnamment similaires, complique les analyses des chercheurs.
2. Observations
Point Pleasant, novembre 1966 - décembre 1967
L'une des plus incroyables apparitions documentées de l'homme-phalène remonte au 12 novembre 1966. Ce soir-là, cinq hommes préparaient une tombe dans un petit cimetière près de Clendenin en Virginie-Occidentale (États-Unis), lorsque ce qu'ils décrivirent comme une « forme humaine brunâtre avec des ailes » prit son envol depuis un bosquet à proximité des lieux et passa au-dessus de leurs têtes. Toutefois, cette apparition ne fut pas tout de suite rendue publique ; elle ne fut reprise que trois jours plus tard par les médias américains.
Cet évènement allait être suivi de nombreux autres, toujours localisés dans la région. Tard dans la nuit du 15 novembre, deux jeunes couples mariés de Point Pleasant, Roger et Linda Scarberry ainsi que Steve et Mary Mallette, sortirent se promener en voiture. Ils passèrent devant une usine de fabrication de TNT (datant de la Seconde Guerre mondiale) à environ 11 kilomètres à l'extérieur de Point Pleasant (à 10 kilomètres de McClintic Wildlife Station), lorsqu'ils aperçurent deux étranges lueurs rouges dans l'obscurité, à côté d'un vieux réservoir proche de la clôture de l'usine. Ils s'arrêtèrent et furent impressionnés de voir qu'il s'agissait d'yeux brillants provenant manifestement d'un gros animal, « de forme humaine, mais plus gros, peut-être six et demi ou sept pieds de hauteur (2m10 environ) ; avec de grosses ailes rabattues sur le dos », selon Roger Scarberry. Terrifiés, les deux couples prirent la fuite en direction de la Route 62. En prenant la sortie, ils virent encore la créature, qui se tenait sur le bas-côté de la route. Elle écarta ses ailes et s'envola, en prenant en chasse l'automobile. Les témoins affirmèrent avoir tenté de prendre de vitesse la « chose » en roulant jusqu'à la vitesse de 100 miles par heure (environ 160 km/h), mais sans succès : la créature les suivait toujours de près et « ne battait presque pas des ailes », selon leur témoignage. Lorsqu'ils approchèrent de la ville, la créature disparut. Ils se rendirent alors au palais de justice du Comté de Mason et racontèrent leur histoire au député Millard Halstead, qui, questionné plus tard, aurait déclaré : « Je connais ces enfants depuis longtemps. Ils n'ont jamais eu de problème avec la justice et ils étaient vraiment apeurés cette nuit-là. Je les ai pris au sérieux ». Il se rendit sur les lieux de l'observation, mais ne trouva aucune trace de l'étrange créature.
La nuit suivante, le 16 novembre, les citadins locaux, armés, organisèrent une battue dans la zone environnante de l'usine de TNT pour tenter de dénicher la créature. M. et Mme Raymond Wamsley, ainsi que Mme Marcella Bennett et sa fille cadette Teena partaient en voiture rendre visite à des amis, M. et Mme Ralph Thomas, qui vivaient dans un bungalow parmi les "igloos" (structures en forme de dôme érigées pour le stockage d'explosifs pendant la Seconde Guerre mondiale) près de l'usine de TNT. Les igloos n'étaient pas vides, quelques-uns appartenaient au comté, d'autres à des entreprises qui s'en servaient comme espace de stockage. Aussitôt sortis de la voiture, ils virent une figure apparaître derrière l'automobile en stationnement. C'est à cet endroit qu'eut lieu la deuxième observation de l'homme phalène. Mme Bennett déclara plus tard que c'était comme si cette "chose" se relevait lentement du sol, large et grise, avec des yeux rougeoyants. Pendant que Wamsley téléphonait à la police, la créature avança sous le porche de la maison et les dévisagea au travers de la fenêtre.
Le 24 novembre, quatre personnes virent la créature voler au-dessus de la zone de l'usine TNT. Le matin du 25 novembre, Thomas Ury, qui conduisait sur la Route 62 au nord de l'usine, dit avoir vu la créature se tenir dans le champ près de la route, ouvrir ses ailes et décoller, en suivant son automobile alors qu'il filait vers Point Pleasant pour relater l'évènement au shérif.
Le 26 novembre, Mme Ruth Foster de Charleston Virginie-Occidentale, banlieue de St. Albans, dit avoir vu ce qu'on appelait déjà le mothman (homme-phalène) se tenir sur sa pelouse, mais il n'était plus là lorsque son beau-frère vérifia. Le matin du 27 novembre, la créature poursuivit une jeune femme près de Mason, Virginie-Occidentale, ce qui fut rapporté de nouveau à St. Albans la même nuit par deux enfants.
L'homme-phalène fut aperçu une autre fois le 11 janvier 1967, et encore à plusieurs reprises dans l'année. Il faut cependant considérer avec prudence les derniers témoignages, du fait de l'influence des premières observations sur la population: dans une atmosphère américaine prise de fièvre de l'irrationnel, et particulièrement pour la vie extra-terrestre, les derniers cas survenus à Point Pleasant semblent peu fiables.
Le 15 décembre 1967, l'autoroute 35 reliant Point Pleasant, (Virginie) et Kanauga, (Ohio) proche du lieu des apparitions, s'effondre dans la rivière Ohio, tuant 46 personnes, dont Marvin Wamsley.
Pour les observateurs, l'effondrement du pont semble être en lien étroit avec les apparitions de l'homme-phalène : une des premières théories avancées suppose que la créature jouait, par ses apparitions successives à proximité du lieu de la catastrophe, le rôle d'annonciatrice de l'imminence du drame.
Un livre de John A. Keel et un film de Mark Pellington (avec Richard Gere, Laura Linney, Will Patton…) traite des évènements de Point Pleasant : La Prophétie des Ombres (The Mothman Prophecies).
New York, 11 septembre 2001
Le jour de l'effondrement du World Trade Center à New York est marqué par des témoignages rapportant la présence de l'homme-phalène à proximité des lieux du drame. Une étonnante photo de la créature a même été prise par le photographe Steven Moran, qui couvrait un tournage de la chaîne WTC et prenait à cet instant sur Greenwich Street des clichés des opérations de secours suite aux attentats. Les experts n'ont pu à ce jour confirmer ou infirmer l'authenticité du cliché.
2. Analyse
La plus grande collection d'informations relevées sur l'homme-phalène se trouve dans un livre de John Keel écrit en 1975, The Mothman Prophecies, dans lequel il couche sur papier la chronologie des apparitions ainsi que d'autres évènements qu'il considère comme parapsychologiques, tous advenus dans la région à la même période. Ils comprennent des observations d'OVNI, des rencontres avec des hommes en noir, des poltergeist, et le 15 décembre 1967, l'effondrement du Silver Bridge dans la rivière Ohio. Le film la Prophétie des ombres (2002) est une adaptation du livre de Keel. Loren Coleman, auteur d'articles sur l'"étrangeté ailée" et d'un livre paru en 1978, Creatures of the Outer Edge, publie Mothman and Other Curious Encounters, qui rassemble les détails sur des enquêtes cryptozoologiques et tente une interprétation démonologique.
Quelques explications fournies à propos du cas de Jack Talons-à-Ressort (Spring-Heeled Jack) qui apparut pendant l'ère victorienne en Angleterre, à savoir que la créature serait un oiseau de grande taille, pourraient être appliquées à l'homme-phalène :
Selon le magazine Skeptical Inquirer de mars-avril 2002, l'explication la plus plausible de ces visions serait la rencontre de personnes imaginatives et excitées avec une chouette effraie. Mark A. Hall, dans son livre Thunderbirds, ne dément pas l'hypothèse de la chouette, mais propose qu'il s'agirait d'une sorte de chouette géante, aperçue dans la région depuis 100 ans. Un candidat vraisemblable est le grand hibou à cornes, la Virginie-Occidentale étant l'endroit qui possède le plus de variétés au monde de cette sorte d'oiseau nocturne gris et farouche, de la taille d'un enfant, qui peut marcher longtemps sur le sol et faire des bonds de cinq pieds. La chouette lapone, oiseau migrateur hivernal rare dans les États américains du sud, plus grande encore que le grand hibou à cornes (60 à 83 cm), est aussi envisageable. Une autre hypothèse serait une grande grue grise des collines. Néanmoins, ces oiseaux n'ont pas les yeux rouges et les témoins estiment la taille de la créature à 2 mètres ou 2 mètres 50.
3. Références et sources
- The Mothman Prophecies, par John A. Keel, Saturday Review Press, 1975 and Tor Books, (paperback) 2002 ISBN 0765341972
- Mothman and Other Curious Encounters par Loren Coleman, Paraview Press, 2002, ISBN 1931044341
- Nickell, Joe. 2002. 'Mothman' Solved! Skeptical Inquirer mars-avril 26(2): 20.
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